La obra, protagonizada por el médico inglés Lemuer Gulliver, se divide en cuatro partes, correspondientes cada una con un viaje. El total de tiempo dedicado por Gulliver a sus aventuras es de más de 15 años, desde 1699 hasta 1715..
S primer viaje lo lleva a Liliput, habitada por seres diminutos que, en principio, lo perciben como una gran amenaza. No obstante, Gulliver consigue el favor del emperador y se integra en la rutina de Liliput ayudando (por ejemplo, para ganar la guerra contra los diminutos habitantes de Blefuscu) y asombrándose de sus costumbres. Pero una conspiración, que utiliza argumentos como su potencial peligrosidad o la cantidad de dinero que se gasta el estado liliputiense en mantener al protagonista, pone en peligro su vista (y, más aún, su vida). Alertado a tiempo consigue llegar a Blefuscu y, desde aquí, volverá a Inglaterra vía Australia.
El segundo destino abordado por Gulliver tras un breve descanso en Inglaterra es Bobdingnag, el país de los gigantes. Si en Liliput Gulliver gozaba de privilegios debido a su tamaño, en Bobdingnac se verá relegado al papel de mascota de la reina y la humillación llega al punto de que será una niña pequeña la encargada de cuidarlo y enseñarle el idioma. Entre las dificultades a las que se enfrentará están abejas gigantes, monos que lo confunden con uno de los suyos y pretenden amamantarlo...Y no solo su aspecto será relativizado. También la cultura de la que él presume será cuestionada por el rey de Brobdingnag que, tras oír las anécdotas de Gulliver concluye que los humanos le parecen alimañas.
A medida que avanza la obra, la fantasía se apodera de ella. Si ya las primeras islas nos parecían asombrosas, ¿qué pensar de la tercera, Laputa, una isla flotante a la que Gulliver accederá, con ayuda de sus pobladores, desde un islote en que lo habían abandonado unos piratas?
Los laputianos sólo se interesan por las matemáticas y la música y descuidan cuestiones triviales y prácticas. No obstante son altamente hospitalarios y tratan muy bien al protagonista.
En este viaje Gulliver llegará también a otros dos curiosos destinos: Glubbdubdrib, una isla llena de magos donde conocerá a los fantasmas de figuras históricas relevantes y Luggnagg. De aquí pasa a Japón y, desde allí, volverá una vez más a Inglaterra y, una vez más, el hastío que le provoca la vulgaridad de su familia le hará embarcarse de nuevo.
En su último viaje llegará al país de los hoyhnhnms, gobernado por caballos razonables que desconocen las guerras y el engaño a los que los yahoos (seres humanos) deben obedecer. Estos son violentos, primitivos y mentirosos. Gulliver se escandaliza de la depravación del ser humano, sobre todo al contrastarla con la de los caballos, entre los que vive feliz. Pero la razón les hace ver a estos que no pueden tratar a Gulliver, un yahoo, a fin de cuentas, de modo distinto al resto, de modo que le obligan a marcharse. Incapaz de recobrar el trato humano, Gulliver intenta eludir la civilizaciónlanzándose del barco que lo conduce a Inglaterra.
Su vuelta a casa, rodeado de yahoos, le resulta traumática. No soporta convivir con su familia, ni mantener relaciones con su mujer. De hecho, pasa más tiempo con sus caballos que con humanos. Decide poner por escrito sus vivencias y escribir esta sátira que se dirige no sólo hacia los británicos, sino hacia la sociedad en general para ayudarnos a reflexionar acerca de lo poco humanos que pueden llegar a ser las personas y la necesidad de cambiar ciertas normas, conductas y aspiraciones.
De la obra se han hecho diversas versiones para cine y televisión. Esta, de 1996, es bastante fiel al texto original.
Para que recuerdes mejor los nombres de los lugares donde transcurre la obra, prueba a hacer este juego.
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